Una foglia da masticare: l'uso tradizionale del kratom

Per gran parte della sua storia il kratom non ha avuto nulla a che fare con negozi online, capsule o tabelle ministeriali. Era una foglia, e si usava là dove l’albero cresceva: nel Sud-est asiatico.

Dove nasce la tradizione

Mitragyna speciosa è originaria del Sud-est asiatico, delle Filippine e della Nuova Guinea. Due Paesi tornano spesso negli studi che citiamo: la Thailandia, da cui vengono le analisi più ampie sulle foglie, e la Malesia, da cui viene lo studio più citato sui consumatori abituali.

Come si usava la foglia

L’EUDA e l’istituto tedesco BfR descrivono due gesti semplici:

1. masticare le foglie, fresche o secche;
2. bollirle per preparare un tè.

L’uso più noto era quello dei lavoratori: a dosi basse la foglia serviva a sopportare la fatica di giornate lunghe e pesanti. Questo spiega perché, nelle descrizioni scientifiche, il kratom a basse dosi viene detto “stimolante”.

Il kratom nella medicina popolare

Nella medicina popolare del Sud-est asiatico la foglia aveva altri impieghi: contro la diarrea, contro la tosse e come sostituto dell’oppio. Quest’ultimo uso è significativo, perché anticipa ciò che la farmacologia ha poi chiarito: gli alcaloidi del kratom agiscono sui recettori oppioidi.

Una tradizione non è una prova

Raccontare questi usi non significa attribuire al kratom un’efficacia terapeutica: né l’agenzia tedesca del farmaco né la FDA statunitense ne riconoscono una. E la tradizione conosce anche il rovescio: lo studio più citato sulla dipendenza da kratom riguarda proprio consumatori abituali malesi, oltre la metà dei quali presentava una dipendenza grave.

La variabile della stagione

Un dettaglio che la scienza ha misurato: la foglia non è sempre uguale. Uno studio thailandese su 611 campioni ha trovato che il contenuto di mitraginina cambia soprattutto con la stagione di raccolta. Il colore delle nervature, invece, conta meno di quanto dica il commercio (il mito dei colori).

Dalla foglia al mercato globale

Il passaggio dalla foglia masticata al prodotto venduto in tutto il mondo è storia recente, e ha portato con sé polveri, estratti e infine i prodotti concentrati di 7-OH. È anche la storia dei divieti, che ricostruiamo nella cronologia.